Nous avons effec­tué une visite de repé­rage du Fort Saint André. Situé sur la col­line Andaon, il s’a­git d’un lieu de culte chré­tien en sur­plomb de Villeneuve-lès-Avignon.

Récit:

Venue d’Aix-en-Provence, je m’en­gage sur le pont qui enjambe le Rhône pas­sant du Vaucluse au Gard. Je me gare juste devant l’en­trée prin­ci­pale de l’en­ceinte, une chance qu’il reste une place dans la rue pen­tue ! Avec ma fiat pan­da, je m’in­sère n’im­porte où.

Le site, comme tous les musées et centres d’art est actuel­le­ment fer­mé au public en rai­son des condi­tions sani­taires liées au COVID19. On a le pri­vi­lège de le visi­ter en mode VIP en vue de pré­pa­rer les ate­liers d’é­lo­quence qu’on mène­ra en mars avec des jeunes deman­deurs d’a­sile sco­la­ri­sés au lycée Maria Casarès d’Avignon. Le thème des séances: le patri­moine fran­çais, et plus par­ti­cu­liè­re­ment une for­te­resse du sud de la France.

Ce sont Bénédicte, média­trice cultu­relle et Héloïse, char­gée de la pro­gram­ma­tion et du ser­vice édu­ca­tif pour le centre des monu­ments natio­naux (CMN), qui nous accueille. Alicia est aus­si de la par­tie, c’est l’en­sei­gnante en charge de la classe d’ac­cueil UPE2A  (Unité Pédagogique pour Elève Allophone Arrivant), classe pour laquelle j’a­ni­me­rai les séances d’art ora­toire. Les allo­phones étant des per­sonnes dont la langue mater­nelle est une langue étran­gère au pays dans lequel ils vivent.

La visite de ce fort est un bon moyen d’é­tu­dier les opé­ra­tions médié­vales polior­cé­tiques, c’est à dire l’art d’as­sié­ger une ville.

Le fort Saint-André, tour à tour lieu de vie, gar­ni­son et pri­son com­men­cé au 13ème siècle par Louis VIII suite à un acte de paréage avec l’ab­bé de Clausonne, pour se par­ta­ger les terres en co-seigneurie, paréage qui sera renou­ve­lé par Philippe-le-bel au 13ème siècle avec l’ab­bé Saint André, dési­reux de s’af­fran­chir de la tutelle d’Avignon. Il fut ache­vé au 14ème siècle sous Jean II Le Bon. La col­line d’Andaon est un lieu de pèle­ri­nage datant du 6ème siècle. Sainte Casarie, fille d’un roi Wisigoth d’Aragon, y vécu en ermi­tage, recluse dans une grotte jus­qu’en 586. Elle aurait été l’é­pouse d’un des pre­miers évêques d’Avignon, Valens, qui fit éri­ger une stèle en son honneur.

Au Moyen-Age, les membres du cler­gé était auto­ri­sés à prendre femme, et ce n’est qu’en 305 au concile d’Elvire que l’é­glise l’in­ter­dit. Cependant ça n’a pas empê­ché cer­tains de bra­ver l’in­ter­dit. C’est d’ailleurs que semble avoir fait cet évêque en épou­sant la noble jeune femme. Peut-être s’est-il rache­té en gra­vant son épi­taphe sur une plaque de marbre.

Le tom­beau de la Sainte fit l’ob­jet d’une véné­ra­tion, ce qui entrai­na la construc­tion d’une cha­pelle au Xème siècle pour y accueillir les pèle­rins et dont il ne reste que des ruines. Casarie fut éle­vée au rang de Sainte au 11ème siècle et on construi­sit une abbaye béné­dic­tine pour y pla­cer ses reliques.  Elle devien­dra l’une des plus puis­santes mai­sons reli­gieuses du Midi, à la tête de nom­breux prieu­ré. Le bourg se construit autour de l’ab­baye, for­ti­fiée au XIVème siècle pour assu­rer la sécu­ri­té des moines contre les attaques des mer­ce­naires. Le vil­lage est déser­té au XXème siècle et ses habi­ta­tions sont un champ de ruines.

L’entrée du fort est flan­quée de 2 tours cylin­driques cré­ne­lées, si monu­men­tales qu’elles me donnent le tour­nis, je me sens une lil­li­pu­tienne à leur pied. Du 10ème au 18ème siècle, le Rhône cou­lait en contre­bas du fort suite aux diverses crues, ce qui explique l’emplacement des rem­parts autour du fort. De nos jours en bas on aper­çoit la route prin­ci­pale de Villeneuve-Lès-Avignon et la plaine allu­viale, que l’on a choi­si pour y héber­ger le fes­ti­val de théâtre « Villeneuve en scène ».

Une fois l’im­po­sante grille en fer fran­chie on accède à un che­min pavé- entrée qui à l’é­poque était bien gar­dé: quand on avait atteint le pont levis, l’ac­cès était blo­quée par deux herses et deux portes, sans oublier les archères d’où l’on déco­chait des flèches aux impos­teurs. Il valait mieux ne pas trai­ner dans le coin sans rai­son valable !

On gra­vit à pré­sent l’es­ca­lier sombre et étroi­te­du don­jon menant au che­min de ronde. Une estrade en bois est ins­tal­lée sur le toit de la tour pour la sai­son esti­vale, l’é­ta­blis­se­ment CMN y orga­nise des lec­tures, concerts ou autres ani­ma­tions. Cette fois la vue est encore plus spec­ta­cu­laire: on dis­tingue Villeneuve-lès-Avignon en contre­bas avec la tour Philippe-le-bel et le pont Saint-Bénézet, fameux « pont d’Avignon » sépa­rant la cité épis­co­pale du Comtat Venaissin qui s’en dis­pu­taient la pro­prié­té jus­qu’à la révo­lu­tion. S’il est cas­sé aujourd’­hui, c’est parce que les avi­gnon­nais se sont las­sés de le répa­rer suite aux diverses crues du Rhône si tumul­tueux. Réparés à moulte reprises, au 17ème siècle il «laissent cou­ler» et depuis, on y danse ! On aper­çoit aus­si la Collégiale du XIVème siècle, où vivaient une confré­rie de cha­noines et bien-sûr le palais des papes d’Avignon, clou du spectacle.

Le temps est maus­sade et on se refu­gie sous l’é­chau­guette du che­min de ronde, entre la tour des Masques et les tours jumelles. En fer­mant les yeux, on peut ima­gi­ner les sol­dats s’y abri­tant en scru­tant l’ho­ri­zon pen­dant leur tour de garde, pou­vant ain­si se réchauf­fer grâce à un feu de che­mi­née. Au XVIIème siècle, le fort sert de suc­cur­sale à l’Hôtel des Invalides de Paris, y ayant accueilli une soixan­taine de sol­dats venus de Champagne, Auvergne ou Normandie, pour désen­gor­ger Paris. Blessés ou muti­lés mais encore aptes au ser­vice, ils avaient pour tâche d’en­tre­te­nir le fort et main­te­nir l’ordre.

Arrivées à la hau­teur des tours jumelles, d’où on touche presque le ciel du doigt, on reprend l’es­ca­lier de la tour du Levant pour atteindre la salle des pri­son­niers. Ainsi nom­mée car elle est cou­verte d’ins­crip­tions gra­vées dans la pierre ain­si que des des­sins et des témoi­gnages lais­sant pen­ser qu’on y enfer­ma des pri­son­niers pen­dant les guerres. Je découvre des graf­fi­tis de che­vaux, des mains, des noms, on croi­rait presque à des faux !

On passe ensuite dans la salle des herses. Au mur, des anneaux, c’est là qu’on accro­chait des pou­lies pour y pas­ser des chaînes de fer. On manœu­vrait ain­si les herses grâce à un treuil. Un assom­moir est aus­si creu­sé, impos­sible pour l’en­ne­mi d’en réchap­per, la stra­té­gie est scru­pu­leu­se­ment étudiée.

La salle du four a pain, deve­nue une salle d’ex­po­si­tion éphé­mère où une sculp­ture contem­po­raine « d’u­sage » y trône. Elle a été conçue par des élèves en art et métier et ain­si nom­mée car c’est à la fois une œuvre d’art et un mobi­lier d’u­sage utile aux visi­teurs ! Le four fut construit au 17ème siècle lors d’une des vio­lentes épi­dé­mies de peste qui entrai­na une mise en qua­ran­taine et on trans­for­ma la che­mi­née en un four pour ali­men­ter nobles et vil­la­geois. L’autre pièce plus petite, aurait ser­vi de réserve à vivres. On dis­tingue un petit évier entre les cous­sièges, sortes de bancs acco­lés à la fenêtre. Cette pièce a toutes les carac­té­ris­tiques d’une cuisine.